Bahianaise par adoption, Zélia Gattai a reçu en 1984 le titre de Citoyenne de la Ville de Salvador.

En France, elle a reçu le titre de Citoyenne d’Honneur de la Ville de Mirabeau en 1985, et celui de Commandeur des Arts et des Lettres de la part du Gouvernement en 1998. Elle est aussi commandeur de l’Ordre du Mérite de Bahia (1994) et de l’Ordre du Prince Henri au Portugal (1986).

La municipalité de Taperoá, dans l’état de Bahia, a rendu hommage à Zélia en donnant son nom à sa Fondation de la Culture et du Tourisme en 2001.

En 2001, elle a été élue à la chaire 23 par l’Académie Brésilienne de Lettres. Place anciennement occupée par Jorge Amado, qui avait eu comme premier occupant Machado de Assis et José de Alencar comme parrain. La même année, elle a également été élue à l’Académie de Lettres de Bahia et à l’Académie de Lettres de Ilhéus. En 2002, elle devient membre officiel des trois Académies.

Pour le lancement de son premier livre, Anarquistas graças a Deus (Anarchistes, grâce à Dieu), Zélia Gattai a reçu le Prix de la Révélation Littéraire, São Paulo, de l’année 1979. L’année suivante, elle reçoit le Prix de l’Association de la Presse, le Prix MacKeen et le Trophée Dante Alighieri. Le Secrétariat à l’Education de l’Etat de Bahia lui donne la Médaille Castro Alves en 1987. En 1988, elle reçoit le Trophée Avon qui salue la catégorie culture et le Prix Succès de l’Année 1988, pour le livre Jardim de Inverno (Jardin d’hiver). Le livre de mémoires Chão de meninos (Le sol des enfants) a reçu le Prix Alejandro José Cabassa, de l’Union Brésilienne des Ecrivains en 1994.